Lorsqu'il s'agit de la phase de fin-de-vie des thermodurcissables (contrairement aux thermoplastiques), la technologie de recyclage par chauffage ou fusion ne peut pas être appliquée. Pourtant, l’industrie de la mousse de polyuréthane dans son ensemble s’est efforcée de relever ce défi au cours des dernières années. De nombreux problèmes passés ont été résolus au niveau de la chaîne d’approvisionnement, l’environnement réglementaire a évolué et les technologies de recyclage ont parcouru un long chemin.
Il existe aujourd’hui deux technologies principales disponibles pour le recyclage efficace de la mousse PU : le recyclage mécanique et le recyclage chimique (avancé/amélioré). La différence entre les deux est que le recyclage chimique suit le principe de dégradation, ce qui signifie que les déchets de polyuréthane sont dépolymérisés en matières premières primaires.
Recyclage mécanique
Le recyclage mécanique en tant que méthode existe depuis des décennies. La chaîne d'approvisionnement en mousse PU a déjà déployé de grands efforts au cours des dernières décennies pour améliorer l'efficacité des ressources au stade de la production. Le traitement mécanique avec ou sans ajout de liant est le moyen le plus simple et le plus basique de recycler le PU. Aujourd'hui, presque tous les déchets ou rebuts de production et de conversion de mousse PU sont vendus par les mousseurs et les transformateurs comme garnitures et pour produire de la mousse liée PU utilisée dans divers produits.
La mousse PU présente dans les applications de confort a la même durée de vie que le produit lui-même – jusqu'à plusieurs décennies. En revanche, la principale application de la mousse PU rigide – les panneaux sandwich – a une durée de vie moyenne beaucoup plus longue. Cet écart se traduit par une qualité différente de la mousse PU recyclée mécaniquement.
Recyclage chimique
Le recyclage chimique, également appelé recyclage amélioré, implique tout type de technologie de retraitement utilisant des agents chimiques ou des processus qui affectent directement soit la formulation du plastique, soit le polymère lui-même. Au cours de ce processus, la mousse de polyuréthane est décomposée en matières premières chimiques, à savoir les polyols et les diisocyanates. Compte tenu des coûts, de la température appliquée et des substrats supplémentaires, le recyclage amélioré est beaucoup plus exigeant que la voie de recyclage mécanique.
Il existe deux principales technologies de recyclage chimique. La première est la chimiolyse qui se divise en de nombreuses sous-catégories telles que l'acidolyse, l'hydrolyse, l'aminolyse ou l'alcoolyse, en fonction des réactifs chimiques utilisés. Aujourd'hui, il est possible de recycler la fraction polyols de la mousse PU grâce à cette technologie, et des recherches sont en cours pour recycler également les diisocyanates à l'avenir. La deuxième technologie est le recyclage thermochimique, dans lequel les matériaux sont ramenés à un niveau moléculaire sous forme de pétrole et de gaz, qui peuvent être utilisés comme nouvelles matières premières pour l'industrie pétrochimique. En utilisant ce que l'on appelle « l'approche du bilan massique », jusqu'à 100 % des polyols et isocyanates bio-sourcés et/ou recyclés pourraient être utilisés dans les formulations de mousses à l'avenir.
Autres technologies
Une technologie plus couramment utilisée pour le recyclage de la mousse PU rigide est la biodégradation. Cette technologie se caractérise par la dégradation des substances organiques par les organismes vivants ou leurs enzymes. Il en résulte un raccourcissement des chaînes du polymère et l'élimination de certaines de ses parties. Cela conduit à la réduction de son poids moléculaire et, dans des conditions favorables, peut même entraîner la minéralisation complète du matériau dégradé. Cependant, la dégradation complète de polymères plus gros nécessite généralement la coopération de plusieurs organismes différents. Elle peut comprendre quelques étapes : décomposition du polymère en monomères, leur réduction en composés plus simples et dégradation finale en dioxyde de carbone, eau et méthane (dans des conditions anaérobies).